Chaque jour, l'adulte moyen respire environ 15 000 à 20 000 litres d'air. L'air est un mélange de gaz constituant notre atmosphère, mélange indispensable à la vie sur terre. Nombre de nos activités quotidiennes libèrent des substances chimiques et des particules dans l'air que nous respirons.
La pollution atmosphérique et les émissions de gaz à effet de serre nuisent à notre environnement et posent une menace à notre santé. Les activités humaines, comme la combustion des carburants et combustibles fossiles, l'utilisation de produits chimiques et de procédés industriels, sont la source de la majeure partie de la pollution atmosphérique. Une petite partie de cette pollution peut provenir de sources naturelles, comme les feux de forêts, les tourbières et l'activité volcanique.
La pollution atmosphérique et les gaz à effet de serre engendrent le smog, le changement climatique et la contamination des terres et de l'eau quand les polluants tombent sous forme de pluie ou de neige.