Les études scientifiques démontrent que la croissance démographique et les nouveaux enjeux sont des agressions contre nos Grands Lacs. Les nouveaux défis dépassent les capacités des vieilles solutions. Nous exposons ici quelques-uns des défis auxquels les Grands Lacs sont confrontés aujourd'hui.
Croissance
La croissance future de la population de l'Ontario se concentrera probablement autour des Grands Lacs. Avec un taux de croissance annuel de six pour cent, notre population est celle qui a la plus forte augmentation parmi les territoires de compétence du bassin des Grands Lacs. Sans doute la croissance peut apporter des avantages économiques, néanmoins, elle peut aussi mettre l'écosystème à rude épreuve. Par exemple, des eaux pluviales en milieu urbain insuffisamment traitées, et même des eaux usées traitées, peuvent véhiculer du phosphore et des contaminants non désirés dans les Grands Lacs. Certains bassins versants des Grands Lacs sont mis à l'épreuve en raison d'une augmentation de la demande en eau. L'habitat naturel des Grands Lacs fait les frais des nouvelles routes et édifices et des divers lotissements.
Patrimoine naturel
La perte d'habitats pour les poissons et la faune, notamment les terres marécageuses, ont une incidence sur la santé des écosystèmes et nous en faisons les frais en termes de possibilités de pêche commerciale et sportive et de patrimoine naturel et culturel.
Les populations de certaines espèces des Grands Lacs ont diminué au point qu'elles sont maintenant en péril en Ontario et sont protégées en vertu de la Loi de 2007 sur les espèces en voie de disparition.
Espèces envahissantes
Les espèces envahissantes sont à l'origine de bouleversements importants des écosystèmes. Certaines populations d'espèces de poissons indigènes ont diminué de façon spectaculaire. Les espèces envahissantes comme la moule zébrée et la moule quagga ont réduit la quantité de nourriture disponible pour les poissons, tout en provoquant la prolifération d'algues indésirables le long des littoraux. Elles ont causé les problèmes d'engorgement aux prises d'eau potable et d'eau industrielle et endommagé les épaves patrimoniales fragiles populaires auprès des plongeurs de loisirs. Les plantes envahissantes ont pris possession de certaines zones du littoral. La menace d'une invasion de la carpe asiatique est particulièrement préoccupante. Cette espèce pourrait dévaster les écosystèmes et les pêches. Il est essentiel de travailler avec nos partenaires fédéraux et des États-Unis pour répondre à ces menaces.
Changement climatique
Ses répercussions, notamment la baisse de la couverture de glace, l'augmentation de l'évaporation et la prolifération de plus grosses tempêtes, les changements de niveaux d'eau et les températures estivales élevées posent des risques pour les collectivités et l'écosystème des Grands Lacs. Par exemple, quand il y a de plus grosses tempêtes, les eaux de ruissellement augmentent et véhiculent les substances polluantes vers les Grands Lacs. Il y a également des risques à la sécurité publique, comme les menaces aux infrastructures nécessaires et l'augmentation des problèmes d'inondation des sous-sols.
Produits chimiques préoccupants
Les nouveaux produits chimiques, notamment les produits ignifuges et les produits pharmaceutiques, d'origine urbaine, industrielle et agricole sont de plus en plus préoccupants. Les installations d'assainissement n'ont pas été conçues pour éliminer certains produits chimiques; il est donc préférable de voir à ce qu'ils n'atteignent pas les égouts.
Régularisation des niveaux d'eau
Les contrôles artificiels sur les niveaux d'eau des Grands Lacs sont une contrainte sur les terres marécageuses du lac Ontario et du haut Saint-Laurent, qui comptent sur des niveaux d'eau périodiquement élevés ou bas.
Algues
Il y a de plus en plus d'algues fixées dans les eaux des Grands Lacs. Certaines rives sont couvertes de masses visqueuses; une nuisance qui dégrade la qualité des secteurs riverains. On a vu, sur le lac Érié, à l'automne 2011, des niveaux record d'algues bleu vert potentiellement toxiques. Certaines baies, dans d'autres parties des Grands Lacs, notamment la baie de Quinte, sont également aux prises avec ces problèmes de proliférations d'algues bleu vert.
Plages
Non seulement l'aspect esthétique de certaines des belles plages des Grands Lacs de l'Ontario se détériore en raison de la prolifération d’algues, mais les hauts niveaux de bactéries viennent aussi rendre les eaux moins sécuritaires pour la baignade. Ce problème se pose particulièrement après de fortes pluies. Lorsqu'une autorité responsable interdit la baignade, plus personne n'a la possibilité de profiter des Grands Lacs. Ces mises en garde sont également coûteuses pour les économies, la réputation et la qualité de vie des communautés riveraines.